L'Église et l'Animal
Eric Baratay1996

Le pape Jean-Paul II appelait récemment au respect des animaux. Or la prise en compte de la nature et notamment du monde animal est un phénomène récent. Le discours de l'Église catholique permet de retracer cette évolution des mentalités et des comportements, et d'en construire une histoire. Il s'avère que la transformation des sensibilités, depuis un XVIIe siècle encore empreint des conceptions médiévales, fut marquée par de brusques évolutions, des glissements insensibles, des permanences et des reflux. On peut en effet discerner quatre manières successives d'appréhender l'animal. D'abord considéré comme proche de l'homme et missionnaire de Dieu (1600 - 1670), ensuite ravalé au rang de machine, puis rejeté hors du domaine religieux (1670 - 1830), il est en partie réhabilité (1830 - 1940) avant de faire l'objet d'approches contradictoires (1940 - 1990). Derrière ces pulsations se dessinent deux tendances profondes. La première, qui court depuis la fin du XVIIe siècle, désacralise l'animal et contribue à la rupture entre l'homme et la nature. La seconde, du XIXe siècle à nos jours, se caractérise au contraire par une valorisation croissante de cette nature et du monde animal. Cette histoire permet une lecture nouvelle des phénomènes religieux (la Réforme catholique du XVIIe siècle représente la contribution cléricale au mouvement naissant de libération vis-à-vis des contingences naturelles), tout en révélant les évolutions des sensibilités à propos de la relation à Dieu, de la place de l'homme dans la création et de sa compréhension des autres. Voici un ouvrage novateur, et d'une grande actualité.