Voici un livre extraordinaire, et je pèse mes mots. Un livre qui va vous faire découvrir la genèse d'une des grandes révolutions scientifiques du XXème : la culture cellulaire. Mais aussi, l'histoire d'une femme et de sa famille, issue des couches les plus pauvres de la société américaine, à qui l'on doit énormément... Voici "la vie immortelle d'Henrietta Lacks", de Rebecca Skloot.
<image>Henrietta Lacks est décédé d'un cancer de l'utérus foudroyant en 1951, à seulement 31 ans. Elle laissait derrière elle un époux et 5 enfants, dont deux encore en très bas âge. Mais quelques mois avant son décès, son gynécologue avait prélevé des cellules appartenant à Henrietta, des cellules saines, d'autres atteintes du cancer. A l'époque, on ne parvient pas encore vraiment à cultiver des cellules in vitro. Mais les cellules malades d'Henrietta Lacks vont montrer une aptitude à se développer qui dépassent l'entendement...
Bientôt, elles vont alimenter tous les laboratoires de recherche et servir à faire avancer la science dans des domaines aussi variés que la mise au point du vaccin contre la polio, la lutte contre le cancer, le clonage, les thérapies géniques, les MST, l'hémophilie, la grippe, etc. Plus de 17000 brevets sont aujourd'hui recensés grâce aux recherches sur ces cellules, rebaptisées HeLa. On les a même envoyées dans l'espace pour observer ses réactions dans un tel contexte.
Mais quid de la famille Lacks ? Les enfants d'Henrietta ont appris plus de 20 ans après qu'on avait prélevé des cellules à leur mère malade, sans lui demander son consentement, et qu'on les utilisait pour tout un tas de recherches, sans même leur avoir expliqué les choses ou leur demander leur avis... Rebecca Skloot, journaliste scientifique, a appris à la fin des années 80 l'existence d'Henrietta Lacks et s'était dit qu'elle aimerait raconter la vie de cette femme.
En 1999, elle a commencé ses recherches, pris contact avec la famille Lacks et découvert des gens en colère... Il lui a fallu l'amadouer, en particulier Deborah, la fille d'Henrietta, encore bébé quand sa mère est morte, et qui se bat depuis des années pour que le nom de sa mère soit connu et reconnu pour sa contribution à tous ses progrès scientifiques.
Rebecca Skloot va travailler 10 ans auprès de la famille Lacks, avec des hauts et des bas qu'elle raconte également dans son livre, tout comme elle retrace la courte vie d'Henrietta, mais aussi l'histoire de cette famille, vouée à la pauvreté, et dont on découvre les conditions de vie dans l'Amérique ségrégationniste, d'abord, puis inégalitaire et toujours gangrenée par le racisme, ensuite...
Rebecca Skloot relate aussi tout ce qui touche à ces cellules HeLa, y compris les polémiques nées de ces cultures très invasives ou au développement de ce qu'on appelle désormais la bioéthique.
Un livre à la fois passionnant et bouleversant. Vous vous attacherez certainement à Deborah, personnage d'une force et d'une dignité impressionnante, qui forme avec Rebecca Skloot, un duo déterminé à faire connaître au monde entier le nom d'Henrietta Lacks, à qui nous devons tous beaucoup.
