Le tableau de Paris (abrégé)
Louis-Sébastien Mercier1781

C'est tout simplement la découverte du Paris populaire de la fin du XVIIIème siècle que Louise-Sébastien Mercier nous offre dans ce tableau publié entre 1781 et 1788, dont Brissot a pu écrire qu'il n'a pas peu contribué à accélérer la Révolution .

Enfant de boutiquiers parisiens, philosophe des Lumières, ami de Diderot et de Rousseau, Louis-Sébastien Mercier était-il un fou ou un génie ? Comme son ami Restif de la Bretonne, l'histoire littéraire a relégué au deuxième rayon cet auteur de plus de cinquante romans, essais et pièces de théâtre, que Claude Manceron qualifie dans Les hommes de la liberté de bouillon de culture .

Mais il reste de lui cet ouvrage moral dont nous publions ici un abrégé (l'original totalise douze parties en six tomes !), qui mêle les descriptions objectives et la critique acerbe des moeurs ; Rivarol disait, traduisant le mépris de ses pairs, qu'il avait été pensé dans la rue et écrit sur la borne . Louis-Sébastien Mercier lui-même confiait : J'ai tant couru pour faire le tableau de Paris que je puis dire l'avoir fait avec mes jambes... C'est bien ce qui en fait une oeuvre unique en son genre, description, inégalée dans sa richesse, d'une société disparue dont la connaissance est indispensable pour comprendre la nôtre.