Régions polaires : quels enjeux ?
Yves Frenot2007

S'il existe encore sur la planète des lieux qui fascinent et font rêver le plus grand nombre, ce sont bien les régions polaires. Terres mythiques, mal connues et donc propices à l'imaginaire, les pôles sont pour le grand public des régions plus ou moins inaccessibles, au climat extrêmement froid, où se mêlent confusément Eskimos, ours et manchots, une de ces rares zones encore vierges que l'homme n'a pas réussi à défigurer et un de ses derniers terrains d'aventure. Que ce soient James Cook (1728-1779) ou Robert Peary (1856-1920), qui se disputent encore aujourd'hui la découverte du pôle Nord, Robert Falcon Scott (1868-1912) et Roald Amundsen (1872-1928) au pôle Sud ou, plus tardivement, Paul-Émile Victor (1907-1995) au Groenland, tous ont acquis, parfois au prix de leur vie, le statut d'explorateurs de l'extrême et ont contribué, par leurs récits, à forger cette attraction pour les pôles dans l'imaginaire collectif. Les pôles sont à la fois tout cela, mais aussi bien d'autres choses. Et leur image est en train d'évoluer, en particulier parce que les grands médias commencent à s'y intéresser davantage. D'abord parce que la prise de conscience «environnementaliste» a progressé au sein de nos sociétés occidentales et que, dans ce domaine, les contrées polaires apparaissent hautement symboliques. Mais aussi parce que les recherches scientifiques récentes qui mettent en évidence leur rôle majeur dans le fonctionnement général de la planète commencent à se diffuser largement dans le grand public, de plus en plus sensible aux prévisions de bouleversements climatiques, et aussi, bien que plus difficilement, chez les politiques et les décideurs économiques. Ces territoires, sources de profits potentiels, font aussi l'objet de convoitises, que ce soit dans le secteur du tourisme ou dans celui des ressources naturelles (pétrole, gaz, poissons), qui sont certes encore difficiles à exploiter mais qui risquent de devenir particulièrement attrayantes dans les années à venir. Mais les régions polaires demeurent avant tout ce qu'elles ont été dès l'origine de leur fréquentation : d'extraordinaires terrains pour la recherche scientifique. Malgré les progrès réalisés dans l'organisation des expéditions et le nombre important de stations de recherche (on ne trouve pas moins de cinquante-deux bases en Antarctique, dont trente-sept permanentes), les pôles recèlent encore beaucoup de secrets et sont toujours, sous certains aspects, cette terra incognita de nos anciennes cartes géographiques. Certes, les conditions d'accès ne sont plus les mêmes que du temps des premiers explorateurs puisqu'on assiste à une «professionnalisation» des expéditions scientifiques, mais celles-ci restent cependant toujours coûteuses et remplies d'aléas ; seuls des instituts spécialisés disposent de suffisamment de savoir-faire pour assurer la sécurité des chercheurs et leur permettre de travailler dans des milieux qui sont parmi les plus hostiles de la planète.