Marc Aurele
François Fontaine1991

Marc Aurèle, l'Empereur stoïcien, le philosophe sous l'armure, était déjà entré dans légende parmi ses sujets lorsque la peste l'empota en 180 après J.-C. Sur le Danube où il repoussait les invasions germaniques. Cette légende du souverain juste et compatissant, de l'homme souffrant et héroïque, a traversé les siècles. Elle est authentifiée à nos yeux par la grandeur du livre qu'il nous a laissé: Pensées pour moi-même.

La recherche historique moderne permet aujourd'hui de faire revivre dans sa réalité un règne où s'est joué le destin de la société antique. Pourquoi Marc Aurèle, qui a portait Rome à son zénith, l'a-t-il laissé au bord du gouffre? Son échec fut-il celui d'une tentative prématurée d'humanisme libéral et de progrès social, ou bien a-t-il été victime d'incontrôlables agressions extérieures?

A travers cette biographie, nous nous sentons très proche de l'homme qui, il y a dix-huit siècle, a assumé par devoir le gouvernement d'une République impériale que ses dimensions sans précédent rendaient fragile. Ce pacifisme a dû faire face aux attaques d'un Empire ennemi au Moyen-Orient, et en Europe centrale au déferlement de peuples migrant. Chef des armées, il a affronté un coup d'Etat militaire. Homme d'ordre, il a servi sans indulgence contre la secte incisive des chrétiens. Époux trop tolérant, mais surtout père trop faible, il a légué son oeuvre inachevée à un fils incapable.

Quelle erreur et quelle fatalité ont pu en un instant précipiter l'Empire dans l'anarchie et des siècles de régression? La nature physique de Marc Aurèle, ses qualités morales, sa philosophie étaient-elles adaptées aux défis que connut son règne? François Fontaine s'est attaché à décoder les messages autobiographiques que l'auteur des Pensées nous a laissés. L'enquête est étonnamment révélatrice. Il demeure des ambiguïtés, mais il n'y a plus de "mystère" Marc Aurèle.