Histoire d'un sous-Maître Erckmann-Chatrian1871

En 1816, sous la restauration, un jeune homme pauvre, Jean-Baptiste Renaud, quitte Saint-Nicolas du Port à 17 ans, et s'engage comme assistant (sous-maître) auprès de l'instituteur d'Abreschviller dans les Vosges Mosellanes. Il y invente un enseignement pertinent qui s’affranchit de la pensée unique imposée par la Restauration.
Jean-Baptiste devient subversif pour un pouvoir politique, auquel la religion va s’allier, afin de tenter d’anesthésier l’esprit de 1789. Une religieuse, sœur Adélaïde, et le curé du village liguent les villageois contre ses cours du soir, usant à merveille des traditions et des supestitions. Renaud est muté dans un hameau pauvre, Les Roches, où il ne peut vivre des faibles contributions des parents d'élèves ; il met au point un système de formation pour les enfants de la communauté locale des anabaptistes, mais refuse de les convertir en expliquant que ce n'est pas la mission d'un enseignant. On harcèle celui qui n’a pas accepté de comprendre qu’il a été promu pour préserver le retour de l’ordre ancien ; il est dangereux parce que compétent, sympathique. Le curé le contraint à la démission.
Renaud devient l'assistant puis le successeur de l'herboriste de Lorquin, et se marie.