L'élégie érotique romaine : L'amour, la poésie et l'occidentPaul Veyne1983

Qui sont ces Lesbie ou ces Corinne, les héroïnes dont nous parlent Properce, Tibulle ou Ovide ? Comment se fait-il que quelques traits "biographiques" ou psychologiques qui nous sont donnés d'elles ne s'accordent pas entre eux ? Quel est le monde que nous décrivent ces élégiaques ? Pourquoi est-il si malaisé de l'identifier ?
Et surtout : d'où vient ce persistant sentiment d'étrangeté que l'on éprouve à les lire ? Comment un écrivain peut-il à la fois faire entendre ici un accent de sincérité, et nous infliger ailleurs de longs morceaux conventionnels - mythologiques notamment ?
Paul Veynes, devant ces apparentes incongruités, pose aux textes une question essentielle et pourtant absente de la critique : Comment étaient-ils lus, reçus ? Quel contrat proposaient-ils au lecteur ? De quelle esthétique, aujourd'hui disparue, relèvent-ils ?
On verra que la réponse est subtile, et surprenante, puisqu'elle consiste à rapprocher l'élégie de la bucolique, qui met en scène avec le même artifice des bergers imaginaires jouant du pipeau. Véritable « pastorale en costume de ville », l'élégie "œuvre trompeuse", selon Properce, se révèle en somme être un monde où l'on fait semblant, avec humour, d'être amoureux, un peu comme dans une baraque foraine, on joue à se faire peur.