Nouvelle histoire de la France, tome 15 : La France de Napoléon III 1848/1880
Jacques Marseille1999

Coup d'état de 1851. Campagne du Mexique. Désastre de Serdan. Une légende noire entoure le personnage de Napoléon III et le Second Empire. Synonyme d'affairisme, de misère et de corruption, ce régime qui a brisé le suffrage universel et conduit la France à la catastrophe. "D'un côté, une nation, la première des nations, et de l'autre, un homme, le dernier des hommes" fulmine Victor Hugo dans un pamphlet féroce contre celui qu'il appelle "Napoléon le Petit".
Pourtant, démocrate, utopiste et saint-simonien, l'ancien exilé, devenu en 1848 président de la République, a aussi été un militant malheureux du droit des peuples à disposer d'eux-mêmes, épris d'aménagement du territoire, ouvert sur l'étranger et soucieux du sort de ses sujets. Face aux notables, il a voulu dépasser les débats de son temps pour mieux assurer le "grand bond en avant" de l'économie française.