La France des Capétiens
Michel Pastoureau1988

Le Moyen Âge est un fabuleux livre d'images, une période haute en couleur, pleine de bruit et de fureur ! Lorsqu'en 987 le comte de Paris Hugues Capet monte sur le trône, la France est un pays dévasté. Vers l'an mille, le roi règne sur un territoire qui se réduit comme peau de chagrin. Même en Île-de-France, son fief héréditaire, il voit son autorité contestée par de petits barons ou des villes qui revendiquent leur liberté. Les premiers Capétiens vont n'avoir de cesse d'affirmer leur pouvoir, d'imposer l'ordre et l'idéal monarchique. Tous les moyens sont bons : guerres, rançons, diplomatie secrète permettent aux monarques d'étendre leur domaine. Il faut que les rois possèdent un grand charisme ou une main de fer pour mettre au pas les ducs et les comtes qui règnent en princes sur des provinces immenses ! En 1066, Guillaume le Conquérant, duc de Normandie, devient roi d'Angleterre après sa victoire à Hastings. Commencent alors des relations pour le moins passionnelles entre la couronne de France et celle d'Angleterre...

Trois rois vont, entre 987 et 1328, marquer de leur empreinte l'histoire de France. Philippe Auguste, le vainqueur de Bouvines, met un terme aux prétentions des Plantagenêts d'Angleterre et établit pour la première fois une véritable administration royale en France. Saint Louis poursuit son œuvre, mène avec succès plusieurs croisades contre les albigeois et les cathares en France mais échoue dans son entreprise de reprendre Jérusalem aux musulmans. Philippe le Bel, enfin, élimine tous ceux qui menacent son autorité : après avoir invité le pape à installer sa cour en Avignon, il convainc celui-ci de le laisser arrêter les Templiers.

Marqués par des périodes de guerre, de peste et de famine, les règnes des premiers Capétiens furent aussi des siècles d'or dans le domaine des arts, de la culture et du savoir-vivre. Un fabuleux élan de foi anime les cœurs et les esprits. La France se pare d'églises romanes dans les campagnes, de cathédrales gothiques dans les villes. Dans le domaine des lettres, l'amour courtois fait écho à celui que chantent les troubadours de château en château. La Chanson de Roland, le Roman de Renait, Perceval ou Lancelot figurent parmi les chefs-d'œuvre de la littérature française, témoins vivants de ce qu'il convient désormais d'appeler le grand, le beau, le merveilleux Moyen Âge.