Nouvelle histoire de la France, tome 12 : La France des Lumières
Jacques Marseille

Encadré par le glorieux siècle de Louis XIV et les fiévreuses années de la Révolution, le "siècle des Lumières" a souvent souffert du voisinage de ces deux fortes périodes. Pourtant loin de constituer le simple prélude à 1789, le dernier siècle de l'"Ancien Régime" est traversé par une série de "révolutions silencieuses" qui en font l'inventeur de notre modernité. Peu à peu, dans les villes comme dans les villages, les conditions de vie des Français ont été transformées par une croissance économique sans précédent. Peu à peu, de nouvelles façons d'écrire, de penser et de croire ont dirigé la "raison" en instrument de critique et de jugement, et érigé l'"opinion publique" en garde-fou de l'absolutisme. Face au roi absolu, elle prépare le transfert de la souveraineté de la Couronne à la Nation.