La route de l'Ouest
Richard Hétu2002

Né en 1759 à Boucherville, Toussaint Charbonneau entra dans l’histoire des États-Unis en participant, de 1804 à 1806, à la célèbre expédition de Lewis et Clark, dont la mission était de trouver une voie maritime vers l’océan Pacifique, le rêve de tous les explorateurs de l’Amérique du Nord, de Jacques Cartier à La Vérendrye, en passant par Cavelier de La Salle.

Digne héritier des coureurs des bois de la Nouvelle-France, Charbonneau s’était installé très jeune dans les Grandes Plaines de l’Ouest, où il vivait de la traite des fourrures avec ses deux femmes indiennes. À l’époque, les voyageurs canadiens-français habitaient en grand nombre le territoire qui allait des Grands Lacs au golfe du Mexique et du Mississippi jusqu’aux Rocheuses. Sous l’impulsion du président Thomas Jefferson, les États-Unis achetèrent la Louisiane et commencèrent leur course vers l’Ouest où se trouvait désormais leur destin.

Le premier voyage des Américains dans ces contrées encore mystérieuses aurait été difficile, voire impossible, sans la présence de guides canadiens-français. La route de l’Ouest retrace le rôle de Toussaint Charbonneau et de sa femme Sacagawea (la Femme-Oiseau) dans l’expédition de Lewis et Clark, une exploration de l’Ouest mythique qui constitue le fondement de la culture américaine.