Rodolphe, fils de Sissi
Elisabeth Burnat

Un palais où le culte du protocole et une surveillance policière étroite entretiennent une atmosphère étouffante, un père falot et borné imbu de traditions et de privilèges, une mère ravissante mais presque toujours en voyage, voilà ce qu'a connu dans ses jeunes années l'archiduc Rodolphe, fils de François-Joseph, empereur d'Autriche-Hongrie, et d'Elisabeth de Wittelsbach, dite Sissi.

De sa mère il a hérité l'intelligence, mais l'éducation de fer imposée par un précepteur stupide a été allégée trop tard : il en reste à jamais marqué, la volonté brisée. Parmi ses cousins, il n'y a que Jean-Salvator, archiduc de Toscane, pour partager ses idées libérales, pour désirer un changement politique mais, de même qu'il a accepté contre son gré le mariage arrangé par son père avec Stéphanie de Belgique, de même il hésite à secouer le joug paternel et à se prononcer ouvertement quand Jean-Salvator lui parle d'une action pour libérer la Hongrie.

Dans un seul domaine, il ose tenir tête à l'empereur à partir du jour où il rencontre Marie Vetsera : c'est avec elle qu'il attend à Mayerling l'issue du complot hongrois et avec elle qu'il donne le 29 janvier 1889 une fin tragique à cette vie de prince qu'évoque ici avec sensibilité Elisabeth Burnat.