Synopsis
En toile de fond : la guerre froide que se livrent les Américains et les Russes. L'enjeu : rien moins que les étoiles. Le projet : Mercury. Les héros : sept astronautes à la conquête du ciel, courageux, pleins d'expérience, prêts à payer de leur peau pour goûter à la gloire. Héroïque, Chuck Yeager qui a franchi le premier le mur du son. Héroïque, John Glenn qui effectue le premier vol orbital jamais réalisé par un Américain. Héroïque, Gus Grissom qui réussit sa difficile mission... mais voilà qu'il saute à la mer, pris de panique ! Ils ont peur, ces héros ? Et leurs femmes pleurent ?... Ça, des as ? Ou "des fils de p..., des salopards", comme le prétend Pancho Barnes, la patronne du bar, théâtre de scènes d'un grand comique. Ou des singes, puisqu'ils subissent les mêmes tests que les animaux de laboratoire et qu'on leur dit sans cesse que le premier à effectuer le projet Mercury sera... un chimpanzé. Ou des pantins entre les mains des médias américains. Un peu de tout cela, donc des hommes, écrit en substance Tom Wolfe. Et leur "Etoffe" est humaine, tout simplement.
Titre original : The Right Stuff (1979)
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Je ne citerai que la dernière phrase du livre, qui clôt magnifiquement cette très bonne lecture : "Mais il eût été encore plus difficile à ses camarades de comprendre qu'un jour viendrait peut-être où les Américains, en entendant prononcer leurs noms, diraient : "Ah ! oui, lequel était-ce ?" "
Roman narrant les prémices puis les exploits des premiers astronautes américains. L’auteur cherche à faire un tableau bien précis de ce que furent ces hommes. Un roman très américain invoquant un patriotisme retrouvé exacerbé, la course « à la mort » engagée contre les soviétiques et surtout un long plaidoyer sur « l’étoffe » qu’avaient ces pilotes.