Synopsis
Dans cette nouvelle qui fait apparaître, pour la première fois, l'un des personnages récurrents de La Comédie humaine, Honoré de Balzac met en scène le maître d'Horace Blanchon, le chirurgien Desplein, que l'on retrouvera dans Les Illusions perdues, professant un athéisme intransigeant et zélateur fanatique de la science et du positivisme. Or, par le plus grand des hasards, Blanchon surprend son maître en train d'écouter une messe dans Saint-Sulpice. Intrigué, il le suit, l'espionne et l'oblige à s'expliquer sur ce qui lui apparaît comme une contradiction notoire avec son incroyance. Mais sans rien renier de son athéisme, il lui explique qu'il est tenu par un serment, ou plus exactement la fidélité de l'amitié à l'égard d'un porteur d'eau auvergnat qui le tira de la misère quand il était encore un carabin impécunieux. Dans l'univers souvent mesquin et noir de Balzac, cette nouvelle fait figure d'exception.
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La messe de l'athée est une nouvelle pleine de sensibilité. La noblesse de l'histoire de Desplein émeut tout simplement.
Deux courtes nouvelles très différentes. La messe de l'athée m'a émue comme encore jamais je ne l'avais été en lisant Balzac (et pourtant). C'est un magnifique hymne au désintéressement et à la simplicité. Jésus-Christ en Flandre démarre par une sorte de parabole pour enchaîner sur une fantasmagorie qui m'a parfois échappée. C'est ce que j'ai lu de plus audacieux par Balzac. Je suis plusperplexe.