La pierre de Rosette
Robert Solé et Dominique Valbelle1999

La pierre de Rosette fait partie de ces objets mythiques dont la découverte, en juillet 1799, a joué un rôle considérable dans notre connaissance de la civilisation pharaonique. En juillet prochain, on célébrera donc le bicentenaire de cette «trouvaille». Conservée au British Museum de Londres, dont elle constitue l'un des trésors, la pierre de Rosette fut en effet l'instrument principal qui permit à Champollion de décrypter les hiéroglyphes et, donc, ouvrit la porte à la connaissance des millénaires de l'histoire égyptienne. Trouvée par les savants accompagnant l'expédition de Bonaparte, baptisée du nom d'un petit port de pêche où elle gisait, confisquée ensuite par les Anglais, la pierre de Rosette connut elle-même une histoire mouvementée : sur le plan factuel comme sur le plan scientifique. Or, paradoxalement, il n'existait pas, à ce jour, de livre proprement dit sur la pierre de Rosette. A l'exception d'une courte plaquette vendue au British Muséum.
C'est à cette extraordinaire histoire que se sont attelés les deux auteurs. Histoire scientifique d'abord : comment cette stèle rédigée en trois langues (grec, démotique et hiéroglyphes) a-t-elle pu livrer la clé de l'écriture pharaonique que nul ne savait plus lire depuis le IVe siècle ? Autrement dit quel fut le génie de Champollion et comment perça-t-il réellement (en vingt années de recherches) ce secret des hiéroglyphes ? Les deux auteurs ont fait un réel effort de clarté pédagogique pour rendre accessible au non-spécialiste cette aspect des choses. Y compris en multipliant les dessins, tableaux, exemples, etc. Mais ils racontent également l'histoire «politique» ou culturelle de cet objet, histoire qui voit s'affronter les susceptibilités française, britannique et égyptienne. De sorte que ce livre, non seulement comble une lacune mais propose une assez passionnante initiation. Des annexes, des illustrations et des chronologies font en outre de ce livre un véritable instrument de connaissance.