Rutherford et le noyau atomique : Les atomes ont-ils un cœur ?
Roger Corcho Orrit

Il y a un peu plus d’un siècle, Ernest Rutherford découvrit un étonnant paradoxe : l’atome est constitué… de vide. En son cœur est lové le noyau, un grain de matière. Celui-ci, aussi petit soit-il, concentre la quasi-totalité de la masse, et par conséquent son énergie. Rutherford reçut le prix Nobel de chimie en 1908 : ce fut le début d’une éclatante carrière scientifique ! Professeur à Montréal, puis à Manchester et Cambridge, il prouva, avec l’aide de Frédérick Soddy, que la radioactivité résultait de la désintégration spontanée des atomes et de leur transformation en matière neuve. Surnommé le « crocodile » en raison de son fort caractère, il réunit, forma et dynamisa par son haut niveau d’exigence un vivier de talents et de futurs Prix Nobel. Il identifia les trois principaux composants du rayonnement radioactif - les rayons alpha, bêta et gamma et réalisa la première transmutation provoquée, celle de l’azote en oxygène. De découvertes en découvertes, Rutherford œuvra toute sa vie à repousser les frontières de l’infiniment petit.