Canot de sauvetage numero 2Margaret Culking Banning

L'une des illusions les plus répandues est celle qui nous fait considérer les vacances comme la diversion idéale qui, pour un temps, nous détournera de nos problèmes habituels. Il n'en est rien. Sans aller jusqu'à prétendre que le travail "amuse", on est bien forcé de reconnaître que l'individu, délesté des obligations qui l'entraînent d'un jour à l'autre et l'étourdissent, se retrouve en face de l'essentiel, c'est-à-dire en face du bilan de son existence. Et ce bilan est presque toujours négatif.
Partageant l'illusion commune, les passagers du paquebot de luxe "Les Sept Mers" se sont embarqués pour une croisière autour du monde. Qui sont-ils ? Une veuve de fraîche date que sa fortune ne console pas d'une solitude toute neuve, un écrivain en mal d'inspiration, un homme politique rendu amer par de récents déboires, une jeune femme qui soigne avec discrétion un chagrin d'amour, un richissime homme d'affaires surchargé de soucis et de préjugés, une petite aventurière qui ne voit pas plus loin que le bout de sa cupidité, un prêtre en proie au doute, une vieille dame distinguée qui croit n'avoir plus de raison de vivre - et bien d'autres. Réunis dans les limites étroites de ce paquebot crée pour leur plaisir, ces êtres divers se découvrent d'abord à l'occasion des exercices de sauvetage qui les groupent autour du canot numéro deux. Les incidents de la vie quotidienne du vont les rapprocher, les affronter, les obliger, enfin, à se révéler à eux-mêmes pour échapper à leur propre naufrage intérieur.